英國最大水務公司——泰晤士水務(Thames Water)的“傾覆大戲”，正在迎來新的高潮。
 

　　2023年6月，這家公司傳出巨額債務危機的消息，自1989年私有化以來，他們的累計債務已達190億英鎊。2024年5月，泰晤士水務又因為不當排污，被監管機構Ofwat開出了1.23億英鎊的“史上最大罰單”。190億英鎊債務+“史上最大罰單”，讓泰晤士水務瀕臨破產的邊緣。為了掙扎自救，他們在2024年接受了債權人提供的30億英鎊現金，但利率高達9.75%。
 

　　雖然這家公司在技術上已然破產，但一場事關其未來的金融、政治和監管的風暴則在倫敦愈演愈烈。
 

　　1 危機仍在深化 “拖延戰術”成為主旋律
 

　　最新情況顯示，泰晤士水務公司的危機仍在持續深化，各方博弈進入關鍵階段。
 

　　公司方面，泰晤士水務正在努力推遲“關鍵決策”，為救援方案爭取時間。據了解，泰晤士水務已與監管機構Ofwat達成協議，再次推遲就是否可以大幅提高水費向上訴機構“競爭與市場管理局(CMA)”提出的申訴。這已經是自今年3月和7月以來的又一次延期，并且此次延期沒有設定明確的截止日期。
 

　　此舉的核心目的，是為正在進行的、與債權人的救援方案談判留出更多時間，避免在上訴期間使復雜的談判進一步復雜化。與此同時，法院也批準了臨時輸血方案，避免短期內國有化。英國高等法院已于今年早些時候批準了一項由“甲級”債權人主導的重組計劃，該計劃通過提供高達30億英鎊的“超級優先”貸款，確保公司能夠維持運營至2026年夏季，暫時避免了立即被“特別行政接管”(SAR)即臨時國有化的命運。這筆貸款的年利率高達9.75%。該判決隨后也得到了上訴法院的支持。
 

　　債權人方面，他們提出的長期解決方案包括大幅削減公司債務(有報道提及一個方案中計劃減記約75億英鎊債務)，并注入新的股本。但該方案的爭議點在于，債權人要求監管機構在環境污染罰款等方面給予“寬限”或“豁免”，這一要求遭到外界普遍批評，認為不能用放寬監管來獎勵失敗的運營。
 

　　政府方面的立場也趨于強硬，國有化準備升級。英國環境大臣史蒂夫·里德已明確表示，政府正在加強對泰晤士水務進行臨時國有化的準備工作，并強調公司必須履行其法定的環境和客戶義務，暗示不會輕易在監管上對債權人做出讓步。這被視為對債權人“豁免罰款”要求的直接回應。
 

　　此外，潛在的接盤者——香港長江基建(CKI)也仍在局中，并呼吁先國有化。根據報道，長江基建已致信Ofwat，批評當前由債權人主導的救援方案風險過高，并指出其自身的方案在競標中被排擠。有趣的是，此前正是長江基建呼吁英國政府先將泰晤士水務進行臨時國有化，認為這才是更穩妥和可持續的解決方案。根據這些信息，我們可以看出，“拖延戰術”已成為泰晤士水務當前的主旋律。他們力圖通過無限期推遲上訴，為復雜的債務重組談判“爭取時間”，這也意味著關乎未來五年投資和水費的最終計劃被一并推遲。
 

　　目前，這家公司的短期生存全靠“輸血”，都是依賴債權人提供的高息貸款維持運營，但這并非長久之計。
 

　　2 “膽小鬼游戲” 債權人希望放水，政府準備掀桌
 

　　看得出來，現在的情況已經變成政府與債權人的“膽小鬼游戲”：債權人希望通過注資和減債來保住部分投資，但前提是政府和監管機構“放水”；而政府則擺出準備好“掀桌子”(臨時國有化)的姿態，向債權人施壓，要求他們承擔更多責任。在財務危機持續的同時，泰晤士水務的環境表現卻依然糟糕。英國環境署的報告指出，該公司是去年污染最嚴重的水務公司之一，這進一步加劇了公眾的憤怒和對任何“監管豁免”的反對聲浪。
 

　　瀕臨崩潰的泰晤士水務，一邊因為其屢次的污染環境而受罰，一邊又試圖以“擺爛”為籌碼，換取監管豁免。
 

　　問題在于，此例一開，監管如何在其他水務公司面前維持公平性？目前，包括Severn Trent和南方水務在內的多家公司都在勒緊褲腰帶增資，并嚴格遵守Ofwat的規則行事。若為泰晤士一家“放水”，將徹底摧毀監管的穩定性與公信力。
 

　　牛津大學經濟學家Dieter Helm指出，債權人計劃的矛盾之處在于，他們預計泰晤士水務要到“2030年代后期”才能完全達到環保與法律標準，卻希望在“2030年代初”就將其重新包裝，送上倫敦證交所上市套現。
 

　　對于1500萬無辜的用戶而言，無論股權結構如何變換，水費賬單上漲已成為定局。但誰愿意在未來15年里，為一個連2025年標準都可能無法達到的公司持續買單？這在公眾輿論層面注定是一道無法逾越的坎。自1989年私有化以來，泰晤士水務已累積了高達190億英鎊的巨額債務，長期依賴“借新還舊”的模式來支付股息和利息。僅去年一年，該公司就向英國水道排放了超過30萬小時的未經處理的污水。而在專業人士看來，以目前的速度，要想更換英國老化的水管網絡，需要長達700年。
 

　　3 私有化是“原罪”？升級改造資金成了股東分紅
 

　　要理解泰晤士水務今日的困局，必須將時鐘撥回1989年。在瑪格麗特·撒切爾政府的主導下，英國開啟了一場有史以來最為“激進”的國企私有化浪潮，英格蘭和威爾士的十大區域水務局被打包出售，泰晤士水務便是其中之一。當時的承諾言猶在耳：引入私有資本將帶來更高效的管理、更龐大的投資，從而改善老化的基礎設施并最終惠及消費者。然而，三十五年的實踐，卻講述了一個截然不同的故事。這些水務公司在出售時幾乎是零債務的“干凈資產”，但如今整個行業的總債務卻已飆升至超過600億英鎊。
 

　　與此同時，自私有化以來，這些公司向股東支付的股息總額還累計超過720億英鎊。錢從何而來？答案很簡單：通過巨額借貸。這些公司被全球各地的養老基金、主權財富基金和私募股權公司瓜分，它們嫻熟地利用金融杠桿，將公司的債務推高，再將借來的錢作為利潤分紅，裝入自己的口袋。
 

　　資本的盛宴背后，是公共利益的巨大犧牲。本應用于升級改造的資金被大量抽走，導致英國的水利基礎設施長期投資不足。最終的結果是，管網嚴重老化，每日漏水量驚人；污水處理系統不堪重負，未經處理的污水被常態化地排入河流與海洋，造成了嚴重的環境災難。而本應扮演“守門人”角色的水務監管機構Ofwat，卻屢屢被批評為監管不力、過于縱容企業，未能有效平衡股東利潤與公共服務及環境保護之間的關系。
 

　　最終，這場長達三十五年的私有化實驗，為英國留下了一份苦澀的遺產：消費者承受著不斷上漲的水費，卻享受著日益惡化的服務；曾經清澈的河流變成了“下水道”；而像泰晤士水務這樣的巨頭，則在掏空資產后，走到了破產的懸崖邊，將一個巨大的爛攤子留給了整個社會。
 

　　泰晤士水務，正是這場實驗中最極端、也最失敗的樣本。
 

　　4 私有化的“初心” 投資、效率與質量
 

　　盡管如今看來問題重重，但1989年的私有化并非毫無緣由。當時的支持者，尤其是撒切爾政府曾經為其描繪出一幅充滿希望的藍圖。他們認為，將水務從國家手中解放出來，能帶來三大核心正面效益。
 

　　打破投資枷鎖，注入巨額資本
 

　　這是私有化最核心、也是最常被引用的一個論點。在1989年之前，英國的水務系統由政府運營，但長期面臨著投資不足的困擾。當時的政府財政捉襟見肘，在醫院、學校和水管之間，后者往往是最容易被犧牲的一項。而私有化則被視為一劑解藥，旨在通過資本市場為這個至關重要卻被忽視的行業“輸血”。
 

　　從數據上看，這一目標在很大程度上得以實現。私有化后，企業得以進入私人資本市場進行融資和借貸，不再受制于政府預算。據統計，自1990年以來，私營水務公司已向基礎設施投入了近1600億英鎊的資金，年均投資額遠超私有化之前由公共部門支出的水平。
 

　　這筆龐大的資金，主要被用于更新維多利亞時代遺留下的老舊管道、升級污水處理廠以及改善供水網絡。
 

　　提升運營效率與服務質量
 

　　私有化的第二個承諾是，由追求利潤的私營企業來管理，將比臃腫的政府機構更有效率。理論上，盈利的壓力會激勵公司削減不必要的開支、采用創新技術并改善客戶服務。
 

　　在某些指標上，這一點的確有所體現。例如，在減少管道泄漏方面，私營公司引入了更先進的檢測和維修技術，自90年代中期以來，總泄漏量減少了約三分之一。同時，在供水穩定性方面，經歷意外斷水或低水壓的家庭數量也有所下降。
 

　　一些支持者認為，正是這種以市場為導向的管理，帶來了服務質量的提升，客戶滿意度在很長一段時間內都保持在較高水平。
 

　　改善環境與水質
 

　　巨額的投資直接帶來了環境效益。私有化之前，英國的河流和海灘污染問題臭名昭著，許多水道在工業革命后就已“生物學死亡”。私有化之后，新的投資被大量用于建設和升級污水處理設施，以滿足日益嚴格的歐盟環保指令。
 

　　其成果是顯著的。英國海灘的水質得到了極大改善，被評為“優良”等級的海灘比例從25年前的不到三分之一，上升到近三分之二。許多曾經被污染的河流，生態系統開始恢復，野生動物也重新回歸。同時，直飲水的質量標準也持續提升，如今龍頭出水的合格率高達99.96%。
 

　　因此，評價英國水務私有化也不能一概而論。
 

　　它確實成功地為該行業引入了前所未有的巨額投資，并在特定時期內改善了水質、減少了泄漏，實現了部分初始目標。其實，這場運動的根本性爭議在于其代價。這些成就的資金來源，并非完全來自股東的利潤再投資，而是更多地依賴于將公司債務推至天文數字，同時通過提高水費將成本轉嫁給消費者。而股東們則從這套高杠桿的金融游戲中，攫取了遠超其貢獻的巨額分紅。
 

　　最終，當債務的雪球越滾越大，當環境污染的丑聞再次集中爆發時，人們不禁要問：這些曾經的“正面意義”，是否足以抵消其為英國社會和環境帶來的長期傷害？泰晤士水務的今日之困，正是對這個問題最響亮、也最殘酷的回答。
 

　　總之，泰晤士水務留給人們的是一個復雜的遺產。
 

　　5 泰晤士的警鐘 公共屬性必須置于盈利屬性之上
 

　　泰晤士水務的傾覆，并非一日之寒。它是一個關于資本逐利、監管失效和公共利益被侵蝕的經典案例。
 

　　對于中國市政公用事業改革來說，這也是一面極具警示意義的鏡子。中國水務行業雖然國情不同，以國有資本為主導，但其市場化改革同樣引入了社會資本、追求運營效率和投資回報。因此，泰晤士的教訓不僅適用，而且極其重要。水務是生命線工程，其公共屬性必須置于盈利屬性之上。泰晤士危機的根源，在于監管未能有效制衡資本的無限逐利。對此，中國監管部門應引以為戒。
 

　　警惕過度金融化，嚴防“脫實向虛”
 

　　泰晤士水務被其所有者(從澳洲投行麥格理到各路私募基金)變成了一個金融工具。他們通過復雜的公司結構，將運營公司(負責供水排污)和控股公司分離，然后讓運營公司背上巨額債務，再以股息分紅的形式將資金轉移至控股公司，最終流入股東腰包。這導致公司資產被掏空，債務高企，卻無力投資于必要的管網更新。
 

　　這給后來者的監管部門提了一個醒：必須建立嚴格的財務防火墻，穿透式地監管水務企業的資本結構、債務水平、關聯交易和利潤分配。必須設定剛性的投資撥備要求，確保企業每年將規定比例的收入用于基礎設施的再投資，而非過度分紅。要嚴防一些社會資本方將水務項目當作短期套利的金融產品，而非長期運營的民生工程。
 

　　重塑績效考核，從“經濟賬”轉向“社會與環境綜合賬”
 

　　英國水務監管機構Ofwat在很長一段時間內，其監管重點偏向于控制水價和保證公司的財務穩健，而對環境污染、管網漏損等核心運營指標的懲罰力度不足，導致企業有恃無恐。
 

　　因此，必須建立一套以“安全、穩定、優質、環保”為核心的、強有力的績效考核體系。對于污水偷排、水質不達標、管網漏損嚴重等問題，應實施“一票否決”制和懲罰性賠償機制，罰款金額要遠高于其“省下”的治理成本，使其不敢再犯。同時，應將公眾滿意度、信息公開透明度等社會指標納入考核，讓水務公司真正對市民負責。
 

　　而對水務運營公司來說，泰晤士水務的啟示則是回歸“服務民生”的本源。
 

　　無論是國資控股還是混合所有制，水務公司的第一身份是公共服務的提供者，而非純粹的利潤機器。
 

　　水務事業的社會責任是企業的生命線
 

　　泰晤士水務因常年向河流排放未經處理的污水，已經徹底喪失了公眾的信任，其“社會牌照”名存實亡。當危機爆發時，幾乎無人同情，反而是一致的譴責。
 

　　中國的水務公司，尤其是大型國企，必須時刻牢記其社會責任。不能只算經濟小賬，不算環境大賬和社會穩定大賬。要將環境、社會及管治(ESG)理念深度融入企業戰略，將保障供水安全和改善水環境質量作為企業的核心使命。贏得公眾信任，是企業最寶貴的無形資產，也是應對未來風險的最強“護城河”。
 

　　回歸運營本質，技術與管理是核心競爭力
 

　　泰晤士水務危機的背后，是長達數十年的“輕運營、重資本”的惡果。公司疏于對老化管網的維護和技術升級，導致漏水率驚人、污染事故頻發。
 

　　中國的城市管網雖然相對年輕，但也面臨著快速老化和運營維護的挑戰。水務公司不能滿足于“躺在”特許經營權上收錢，必須將核心競爭力放在精細化運營和技術創新上。例如，通過智慧水務系統實時監測管網壓力和水質，利用先進技術降低產銷差(漏損率)，提升污水處理效率和資源化利用水平。扎實的運營功底，才是企業穿越經濟周期、實現可持續發展的根本。
 

　　總之，如果將英國的經驗比作中國改革要摸的“石頭”，那么私有化改革就是一塊非常復雜的“石頭”。它既有引入資本、提升效率的正面經驗，也有泰晤士水務這樣深刻的反面教訓。中國的水務改革“摸著石頭過河”，既要學習其激發市場活力的機制設計，更要看清其背后可能隱藏的礁石與旋渦。
 

　　原標題：泰晤士水務：他山之石，尚能飯否？